Образование
В 1983 году - окончил экономический факультет Московского государственного института международных отношений (МГИМО) по специальности "экономист-международник". На одном потоке с В.Потаниным учились Андрей Брежнев (внук генерального секретаря) и Алексей Митрофанов (второй человек в ЛДПР Владимира Жириновского).
Владеет английским и французским языками.
Профессиональная деятельность
С 1983 по 1990 год - работал в МВЭС СССР.
В 1990 году – президент внешнеэкономической ассоциации «Интеррос».
С 1992 по 1993 год – вице-президент, затем президент банка «Международная финансовая компания».
В 1993 году – президент Онэксим банка, председатель совета директоров банка «Международная финансовая компания».
С августа 1996 по март 1997 года – первый заместитель председателя правительства РФ, курировал экономический блок вопросов и координировал работу Министерства экономики.
Во время работы в правительстве РФ возглавлял около 20 федеральных, правительственных и межведомственных комиссий, являлся управляющим от РФ в Международном банке реконструкции и развития и Многостороннем агентстве по гарантиям инвестиций.
В 1997 году - создал холдинг ЗАО «Проф-медиа» для управления всеми подконтрольными «ОНЭКСИМ Банку» СМИ, в числе которых в разное время были такие популярные в России издания, как «Известия», «Комсомольская правда», «Афиша» и «Большой город».
В мае 1997 года - президент Онэксим банка.
В мае 1998 года в связи с реорганизацией группы "Онэксим-МФК-Ренессанс" - президент, председатель совета директоров холдинговой компании «Интеррос». В 2007 году - объявил о разделе бизнеса с Михаилом Прохоровым.
В 1999 году - учредил некоммерческую благотворительную организацию «Благотворительный фонд Потанина» для реализации долгосрочных проектов в области отечественного образования и культуры.
В 2001 году - вошел в Совет попечителей фонда Соломона Гуггенхайма (Нью-Йорк).
В 2003 году - возглавил Попечительский совет Государственного Эрмитажа в Санкт-Петербурге.
В 2005 году - вошел в состав Общественной палаты.
В 2006 году - избран председателем комиссии по вопросам развития благотворительности, милосердия и волонтерства.
Входит в состав Совета по предпринимательству при правительстве РФ, является членом совета ассоциации российских банков, членом бюро правления Российского союза промышленников и предпринимателей.
В 2011 году занял 4 строчку в списке 200 богатейших бизнесменов России с размером состояния в $17,8 млрд (по версии журнала Forbes). Сейчас (2012) тоже на 4 строчке ($14,5 млрд).
Увлечения: путешествия, футбол, горные лыжи, водные виды спорта и шахматы.
Женат, трое детей.